Royal Canadian Logistics Service Association

June 19: Message to the Defence Team from DM Jody Thomas and CDS Gen Jonathan Vance on Racism and Discrimination

Team,

To begin, we would like to apologize that you have had to wait to hear formally and directly from us on the global response to the killing of George Floyd on May 25 and the matter of systemic racism within the Defence Team. Our public statements on Twitter are not a substitute for direct internal communications with our own people. We acknowledge that many of you have been hurt and disillusioned by this delay and we commit to doing better in the future.

We acknowledge that the events of the last several weeks have raised feelings of deep hurt, frustration and distress for so many of our Black and Indigenous Defence Team colleagues—colleagues who have our full support and solidarity as respected, valued and important members of our Defence Team and our country.

We have also learned of allegations that have occurred in Quebec surrounding the distribution of an anti-Black, racist meme by one of our members. We understand that the meme is additionally harmful as it discounts and dismisses the outrage felt by many Black members in our military family who have witnessed the events unfolding in the United States and Canada. This alleged incident is being investigated by the Military Police and this matter will be addressed by the independent actors in the military or civilian justice system.

We are determined to root out anti-Black racism and state unequivocally that anti-Black racism and racism towards all other visible minorities and Indigenous persons will not be tolerated within the Department of National Defence and the Canadian Armed Forces.

As a Defence Team, the foundations of our purpose is rooted in service to our country and to all Canadians. As we stand together on these foundations today, we also recognize that historically, the social structures that formed our nation disproportionally privileged white people.

On Thursday, we had a roundtable with representatives from our Employment Equity Defence Advisory Groups – Defence Visible Minority Advisory Group (DVMAG), Defence Aboriginal Advisory Group (DAAG), Defence Women’s Advisory Organization (DWAO), Persons with Disabilities (PWD) and Defence Team Pride Network (DTPN) – and Mr. Richard Sharpe of the Federal Black Employee Caucus. We are grateful for the profound honesty and leadership displayed by each and every person who shared their experiences and their insights with us so we can better understand how discrimination and racism are manifesting and impacting our Defence Team members across all of our different communities.

We heard that racism is real, particularly anti-Black and anti-Indigenous racism, and that it is happening daily across the Defence Team. We heard that racism is perpetrated by all levels and ranks of Defence Team members across the country. We heard that victims of this racism overwhelmingly fear that they will not be believed if they report their experiences, and that victims also fear that speaking up will lead to retaliation against them. We heard that senior leader intent on racism and discrimination is rarely reflected in full within the messages that reach employees and members. We heard that it is ineffective and exclusionary to ask communities to validate programs and policies meant to serve them, if the communities themselves have not been part of the development process from the start. And we heard that words matter, and while some hurtful actions are unintentional, they still cause harm.

We understand that CAF members and employees want action, and that action must come from us as senior leaders in spoken and written word as well as in deed. To confront this issue and stop the cycle of racism once and for all, it will take deliberate and sustained action, including having conversations that are uncomfortable but necessary, much like the conversations that we had yesterday. In fact, if the conversations—and more critically—the subsequent actions do not occur, we have fundamentally failed in our mission to advance meaningful change.

Thursday’s roundtable, as well as recent events, have reinforced that we must be more coordinated, purposeful and effective in how we approach fixing our problem with systemic racism. Therefore, as immediate next steps we will:

1. Investigate and implement the creation of safe spaces in our workplaces for our Black Defence Team employees and members to gather without judgement and without question.
2. Confirm and communicate a clear means by which employees and members can report racism in their workplace and that they feel supported and trust that the concerns they raise will treated with all appropriate seriousness.
3. Convene a second discussion in the next few weeks with DAG members to continue Thursday’s conversation.
4. Communicate again to you, as our Defence Team, in the next few weeks, about more concrete actions that we will take to address the concerns that we have heard Thursday, as well as the greater systemic racism in our institution.

As your leaders, we have a crucial role in setting the tone and leading change. Today, we reaffirm our commitment that no Defence Team members should feel unwelcome in a room, workshop, drill hall, ship or airfield within National Defence or in the Canadian Armed Forces. We must continue to work together to ensure that our Defence Team is a place where all are welcome, safe and treated with the same human dignity and respect that we defend and protect, each and every day in our service to Canada. To this end, we will redouble our own efforts to self-examine, engage and educate ourselves on how to actively mitigate our own implicit biases; and we encourage everyone to do the same.

Chers membres de l’Équipe,

D’abord, nous souhaitons nous excuser de ne pas nous être adressés directement et officiellement à vous avant aujourd’hui au sujet de la réaction de la communauté internationale au meurtre de George Floyd, lequel est survenu le 25 mai, et du racisme systémique au sein de l’Équipe de la Défense. Nos déclarations publiques sur Twitter ne remplacent pas les communications internes envoyées directement à nos membres. Nous sommes conscients que vous êtes nombreux à avoir été blessés et désillusionnés par ce retard de communication et nous nous engageons à faire mieux à l’avenir.

Nous reconnaissons que les événements qui se sont produits au cours des dernières semaines ont provoqué de profonds sentiments de peine, de frustration et de détresse pour bon nombre de nos collègues noirs et autochtones de l’Équipe de la Défense – collègues qui jouissent de notre soutien total et de notre solidarité en tant que personnes à la fois respectées, appréciées et importantes de notre Équipe de la Défense et de notre pays.

Nous avons également été mis au courant d’allégations qui ont été rapportées au Québec concernant la distribution d’un mème raciste anti-Noirs par l’un de nos membres. Nous comprenons que le mème est d’autant plus préjudiciable, car il écarte et rejette l’indignation ressentie par de nombreux membres noirs de notre famille militaire qui ont été témoins des événements qui se sont déroulés aux États‑Unis et au Canada. Cet incident présumé fait l’objet d’une enquête de la police militaire et sera examiné par les acteurs indépendants du système juridique militaire ou civil.

Nous sommes résolus à éradiquer le racisme envers les Noirs et nous déclarons sans équivoque que le racisme anti-Noirs et le racisme envers toute autre minorité visible et les Autochtones ne seront pas tolérés au sein du ministère de la Défense nationale et des Forces armées canadiennes (FAC).

En tant qu’Équipe de la Défense, notre objet fondamental est enraciné dans le service à notre pays et à toute la population canadienne. Alors que nous nous tenons ensemble aujourd’hui sur ces fondements, nous reconnaissons également que, du point de vue historique, les structures sociales qui sous-tendent notre nation privilégient de manière disproportionnée les personnes de race blanche.

Jeudi, nous avons tenu une table ronde avec les représentants de nos groupes consultatifs de la Défense sur l’équité en matière d’emploi – Groupe consultatif des minorités visibles de la Défense [GCMVD], Groupe consultatif des Autochtones de la Défense [GCAD], Organisation consultative des femmes de la Défense [OCFD], Groupe consultatif de la Défense pour les personnes handicapées [GCDPH] et Réseau de la fierté de l’Équipe de la Défense – et M. Richard Sharpe, du Caucus des employés fédéraux noirs. Nous sommes reconnaissants de la grande honnêteté et du leadership dont a fait preuve chaque personne qui a partagé avec nous ses expériences et son point de vue, de sorte que nous puissions mieux comprendre la façon dont la discrimination et le racisme se manifestent et leurs répercussions sur les membres de notre Équipe de la Défense dans l’ensemble de nos différentes communautés.

Nous avons appris que le racisme est bien réel, en particulier le racisme à l’égard des Noirs et des Autochtones, et qu’il se manifeste chaque jour au sein de l’Équipe de la Défense. Nous avons appris que le racisme est pratiqué par des membres de l’Équipe de la Défense de tous les échelons et de tous les grades à l’échelle du pays. Nous avons appris que les victimes de ce racisme craignent grandement qu’on ne les croie pas si elles font part de leurs expériences, et qu’elles ont peur de subir des représailles si elles dénoncent cette situation. Nous avons appris que l’intention de la haute direction par rapport au racisme et à la discrimination est rarement pleinement reflétée dans les messages envoyés aux employés et aux membres. Nous avons appris qu’il est inefficace et restrictif de demander aux communautés de valider les programmes et les politiques qui sont censés leur être utiles, si les communautés n’ont pas participé au processus d’élaboration dès le début. Enfin, nous avons appris que les mots sont importants, et que bien que certains gestes blessants soient involontaires, ils causent quand même du tort.

Nous comprenons que les membres et les employés des FAC veulent que des mesures soient adoptées, et que ces mesures doivent provenir de nous, les hauts dirigeants, et être reflétées dans nos paroles et nos écrits ainsi que dans nos actes. Pour remédier au problème et mettre fin au cycle de racisme une fois pour toutes, il faudra prendre des mesures délibérées et soutenues, y compris la tenue de conversations nécessaires, malgré le fait qu’elles mettront des gens mal à l’aise, comme celles que nous avons eues hier. En fait, si les conversations – et surtout – les mesures subséquentes ne s’ensuivent pas, nous aurons fondamentalement failli à notre mission visant à amener un changement significatif.

1. La table ronde de jeudi et les événements récents ont renforcé l’idée que nous devons être plus déterminés et efficaces et mieux coordonnés dans notre approche visant à régler notre problème de racisme systémique. Voici donc les prochaines étapes immédiates :
2. Examiner et exécuter le processus de création d’espaces sûrs dans nos milieux de travail où les employés et les membres noirs de notre Équipe de la Défense pourront se réunir sans crainte de jugement et sans avoir à répondre à des questions.
3. Confirmer et communiquer un moyen clair qui permettra aux employés et aux membres de dénoncer le racisme dans leur lieu de travail, de sorte qu’ils se sentent appuyés et qu’ils ne doutent pas que les préoccupations soulevées seront examinées avec tout le sérieux nécessaire.
4. Tenir, au cours des prochaines semaines, une deuxième discussion avec les membres des groupes consultatifs de la Défense pour poursuivre la conversation de jeudi.
5. Communiquer encore avec vous, chers membres de notre Équipe de la Défense, au cours des prochaines semaines pour vous informer d’autres mesures concrètes que nous adopterons pour répondre aux préoccupations que nous avons entendues jeudi et pour remédier au grand problème du racisme systémique dans notre institution.

À titre de dirigeants, nous avons un rôle crucial à jouer pour donner le ton et diriger le changement. Aujourd’hui, nous réitérons notre engagement à faire sorte qu’aucun membre de l’Équipe de la Défense ne se sente pas le bienvenu dans une pièce, à un atelier, dans une salle d’exercices, dans un navire ou sur un terrain d’aviation de la Défense nationale ou des FAC. Nous devons continuer de collaborer pour veiller à ce que notre Équipe de la Défense offre un endroit où tous se sentent les bienvenus, en sécurité et traités avec la dignité humaine et le respect que nous défendons et protégeons au quotidien, au service du Canada. Pour ce faire, nous redoublerons nos efforts et nous procéderons à un auto-examen, nous nous renseignerons sur les façons d’atténuer activement nos propres préjugés implicites et nous nous mobiliserons à cette fin. Nous encourageons tout un chacun à faire de même.